Notre ferry pour rejoindre l’île sud est prévu dans deux jours au départ de Wellington. Puisque nous souhaitons passer une journée complète dans la capitale, notre planning du jour comprend les deux heures de route nécessaires pour rejoindre celle-ci à la fin de la journée, mais cela laisse malgré tout le temps pour un petit détour vers la ville de Palmerston North. Pas de bâtiment historique en vue ici, mais tout simplement le musée du rugby Néo-Zélandais. Une attraction de premier choix pour nous donc !
Autant être franc : le centre-ville de Palmerston North ne nous fait pas grande impression. Il y a des barres d’immeubles assez hautes, quelques commerces, mais tout est un peu gris, sans compter que la météo légèrement humide n’améliore pas l’ambiance générale. Arrivés au Te Manawa (le centre d’exposition regroupant les musées des arts, des sciences et de l’histoire), nous montons les quelques marches qui amènent au musée du rugby, situé au premier étage. La première chose que l’on voit c’est la collection de maillots de rugby des différentes provinces néo-zélandaises qui se disputent les championnats de 1ère et 2ème division. Puis, au bout du balcon qui sert d’entrée au musée, un portrait et une photo grandeur nature en hommage à Jonah Lomu, véritable star du rugby néo-zélandais et monstre physique de l’époque (un des premiers ailiers à dépasser les 100kg).
A l’accueil du musée, nous sommes chaleureusement reçus par un monsieur adorable. Le musée est géré principalement par des bénévoles, comme notre hôte du jour, et la passion qui anime cet homme est très facilement palpable. Lorsque nous lui dévoilons que nous sommes français et fans de rugby, son visage s’illumine. Il nous explique qu’il est ravi de discuter un peu avec des gens qui apprécient ce sport. Le musée draine en effet une foule assez considérable, mais pas toujours très au fait des subtilités de ce jeu, et certains spectateurs semblent assez peu impressionnés par les trésors exposés ici. Et pourtant, notre interlocuteur est intarissable à ce sujet, et c’est un véritable bonheur que de l’entendre évoquer Charles Monro, cet homme de Palmerston North qui a lancé le rugby au pays du long nuage blanc. Ou bien de nous parler de la première rencontre entre Britanniques et Néo-Zélandais, et surtout d’évoquer les deux exemplaires authentiques des maillots portés durant cette rencontre, véritables reliques aux yeux de notre nouvel ami ! Nous sommes ravis également, c’est un vrai bonheur et à vrai dire nous ne voyons pas le temps passer. Notre visite, bien plus longue que prévue, se termine par quelques ateliers ludiques autour du rugby.
Après cette plongée intense au cœur du rugby néo-zélandais, nous prenons la route en direction de Wellington. Les emplacements gratuits pour les camping-cars sont rares, et c’est donc un bien précieux dans la capitale. En arrivant tôt nous obtenons un de ces emplacements, aussi nous ne bougeons plus et occupons notre fin de journée à écrire quelques articles pour le blog !
