Le temps passé sur l’île nord nous empêche malheureusement de filer vers le superbe parc national Abel Tasman, mais nous ne souhaitons pas regretter cet imprévu et choisissons plutôt de positiver au moment de prendre la route vers l’ouest. Il fait un temps superbe, et l’objectif est d’atteindre Tauranga Bay, un lieu où une colonie de phoques a décidé de s’installer. L’idée est aussi de rejoindre la côte ouest pour mettre un peu de distance avec la côte est, un poil “shaky” en ce moment, les répliques du séisme de Kaikoura ne semblant jamais vouloir cesser.
La route est vraiment magnifique, et toute la première partie du trajet se fait en longeant la célèbre Buller River, connue pour ses gorges étroites et abruptes ainsi que pour la passions des néo-zélandais à la descendre en bateau à moteur ultra-rapide : sensations fortes assurées ! STAF8 file donc sereinement sur la Buller River highway, route aussi sinueuse que la rivière, et les paysages à couper le souffle nous rappellent vaguement les gorges du Verdon. Le tout sous le soleil, que demander de mieux ? D’ailleurs, notre pause déjeuner se fait dans une prairie au bord de la rivière, sous le soleil, un moment parfait !
Après une nouvelle portion de route, nous voilà enfin arrivés à Cape Foulwind, à proximité de la ville de Westport. Les paysages changent du tout au tout, nous laissons derrière nous les falaises rocheuses et les fougères arborescentes pour la côte et ses routes sablonneuses, ses palmiers et ses hautes herbes qui poussent sur les dunes. Tauranga bay est une magnifique et immense plage de sable fin, encadrée par des falaises avec d’énormes blocs de roches qui émergent de l’eau à quelques dizaines de mètres de la zone de baignade. Nous commençons directement l’ascension vers le point de vue du repère de la colonie de phoque sur un très joli chemin aménagé grâce à des ponts et des sentiers tout en bois qui serpentent dans la végétation à flanc de falaise. Au premier point de vue, il est possible d’observer un énorme bloc rocheux, repère pour les oiseaux marins mais aussi pour un phoque isolé qui semble amusé de se baigner dans une sorte de “baignoire” laissée là par la marée. Il joue et se roule dans l’eau, nous avons l’impression qu’il se plaît beaucoup dans sa petite piscine privée !
L’ascension continue vers le point de vue principal, une grande plateforme en bois juste à l’aplomb du repère de la colonie de phoque. C’est un grand moment pour nous, il y a plein de phoques là, juste sous nos pieds et c’est un bonheur de les voir évoluer en liberté et à l’état sauvage ! Certains lézardent au soleil sur les rochers, d’autres rentrent de la pêche, et il y en a quelques-uns dans l’eau qui jouent avec les vagues. Leur agilité et leur aisance dans l’eau contraste beaucoup avec leur façon de se déplacer sur les rochers, on sent bien que c’est compliqué pour eux, il sont un peu maladroit et dès qu’un rocher peut leur servir de transat, ils ne cherchent pas plus loin et s’affalent comme s’ils étaient exténués ! La baignade, c’est sportif ! Ils se confondent tellement bien avec les rochers qu’il est difficile de les repérer si on ne les a pas vu arriver, nous avions un phoque juste sous les yeux pendant 15 minutes et nous ne l’avons aperçu que lorsqu’il a daigné bouger un peu.
Après avoir observé les stars de la région, nous nous rendons sur cette grande plage pour nous promener un peu et profiter du soleil radieux qui nous accompagne toujours pour l’instant. Les poumons rempli d’air pur et iodé, nous remontons dans notre STAF8 pour rejoindre le camp de base pour cette nuit. Demain nous avons pas mal de route direction le sud et une journée chargée en découverte, il s’agit de reprendre des forces et de bien dormir !
